Η πρώτη χρήση του λαμπτήρα πιστεύεται ότι έγινε από τον Αμερικανό Henry Goebbels. Ο πιο διάσημος εφευρέτης είναι αναμφίβολα ο Αμερικανός επιστήμονας Τόμας Άλβα Έντισον, ο οποίος ανέπτυξε με επιτυχία έναν πρωτότυπο λαμπτήρα στις 21 Οκτωβρίου 1879.
Κατά τη διάρκεια της ανάπτυξής του, ο Thomas Alva Edison ανέλυσε προσεκτικά τους λαμπτήρες αερίου και τόξου της εποχής. Η κύρια εστίασή του ήταν να βρει ένα υλικό{1}ανθεκτικό στη θερμότητα που θα μπορούσε να θερμανθεί σε λευκή-καυτή θερμοκρασία από ένα ηλεκτρικό ρεύμα, εκπέμποντας μια πύρινη λάμψη χωρίς να σπάσει ή να λιώσει. Σκόνταψε στην ανακάλυψη ότι το νήμα από βαμβάκι κάηκε αμέσως σε στάχτη στον αέρα, ενώ το νήμα από βαμβάκι άνθρακα τοποθετημένο σε μια επεξεργασμένη γυάλινη λάμπα εξέπεμπε μια λαμπρή λάμψη. Δυστυχώς, η λάμψη κράτησε μόνο λίγα λεπτά πριν ξεθωριάσει. Εγκατέλειψε κατά λάθος αυτό το πείραμα και αντ' αυτού δοκίμασε 1.600 διαφορετικά υλικά-ανθεκτικά στη θερμότητα, συμπεριλαμβανομένων καισίου, νικελίου, πλατίνας (πλατίνα) και κραμάτων πλατίνας-ιριδίου, με περιορισμένη επιτυχία.
Ο Thomas Alva Edison επέστρεψε στην έρευνά του για τον άνθρακα. Εκείνο τον Οκτώβριο, πειραματίστηκε με μια ράβδο άνθρακα μήκους 20-εκοστών-, διαμέτρου 0,15 εκατοστών, η οποία άντεξε σε θερμότητα για 5,5 ώρες. Συνέχισε να βελτιώνει τη μέθοδο ανθρακοποίησης και τη διαδικασία εξαγωγής αερίου.
Στις 21 Οκτωβρίου 1879, χρησιμοποίησε ένα νήμα από ανθρακούχο βαμβάκι διαμέτρου 0,025-cm- ως νήμα. Το φως που προέκυψε ήταν φωτεινό και σταθερό, εκπέμποντας 4 κερί για μία ώρα, δύο ώρες και ούτω καθεξής, για συνολικά 45 ώρες. Μετά από περισσότερο από ένα χρόνο σκληρής δουλειάς και χιλιάδες πειράματα, επιτέλους γεννήθηκε το πολυαναμενόμενο ηλεκτρικό φως.
Τον Οκτώβριο του ίδιου έτους, αφού ο Thomas Alva Edison μεταπήδησε στο ανθρακούχο χαρτόνι, βελτιώνοντας σημαντικά τη διάρκεια ζωής των ηλεκτρικών λαμπτήρων, οι κατασκευαστές το έβαλαν με ανυπομονησία στην παραγωγή. Την παραμονή της Πρωτοχρονιάς του 1880, 3.000 άνθρωποι βγήκαν στους δρόμους της Νέας Υόρκης για να παρακολουθήσουν αυτή τη νέα εφεύρεση. Η επιτυχία δεν σταμάτησε τον Τόμας Άλβα Έντισον. Το επόμενο έτος, δημιούργησε μια λάμπα από μπαμπού που μπορούσε να καίει συνεχώς για 1.200 ώρες. Μόλις το 1904, όταν οι Αυστριακοί ανακάλυψαν λαμπτήρες πυράκτωσης βολφραμίου, τρεις φορές ισχυρότερους από τους λαμπτήρες πυράκτωσης μπαμπού, αντικαταστάθηκαν οι πρώτοι. Οι λαμπτήρες πυρακτώσεως βολφραμίου χρησιμοποιούνται από το 1907.
Πριν από την εφεύρεση του λαμπτήρα, ο φωτισμός ενός χώρου μετά τη δύση του ηλίου ήταν μια δύσκολη και επικίνδυνη εργασία. Χρησιμοποιούνταν κεριά ή πυρσοί. Αν και οι λάμπες λαδιού ήταν ακόμα αποδεκτοί, συχνά άφηναν πίσω τους αιθάλη.
Στα μέσα του 18ου αιώνα, η ηλεκτρική επιστήμη πραγματικά απογειώθηκε και οι εφευρέτες παντού φώναζαν για μια πρακτική συσκευή οικιακού φωτισμού. Ο Βρετανός εφευρέτης Swann και ο Αμερικανός εφευρέτης Edison ανακάλυψαν τον λαμπτήρα το 1897. Ο σύγχρονος λαμπτήρας είναι ουσιαστικά ο ίδιος με τον αρχικό του Edison, με λίγα μόνο εξαρτήματα ακόμα.
Ο ηλεκτρικός λαμπτήρας θεωρείται γενικά ότι εφευρέθηκε από τον Αμερικανό Thomas Edison. Ωστόσο, μια πιο προσεκτική ματιά αποκαλύπτει ότι ένας άλλος Αμερικανός, ο Henry Goebbels, είχε εφεύρει έναν αξιόπιστο λαμπτήρα δεκαετίες πριν από τον Έντισον, χρησιμοποιώντας την ίδια αρχή και υλικά. Πολλοί άλλοι συνέβαλαν επίσης σημαντικά στην εφεύρεση του ηλεκτρικού φωτός πριν από τον Έντισον.
Το 1801, ο Βρετανός χημικός Ντέιβιντ δημιούργησε φως περνώντας ηλεκτρισμό μέσα από ένα νήμα πλατίνας.
Το 1810, ο Davy εφηύρε το ηλεκτρικό κερί, το οποίο χρησιμοποιούσε ένα τόξο μεταξύ δύο ράβδων άνθρακα για φωτισμό.
Το 1854, ο Henry Goebbels χρησιμοποίησε ένα ανθρακωμένο νήμα μπαμπού, το οποίο τοποθέτησε κάτω από ένα γυάλινο μπουκάλι κενού και πέρασε ηλεκτρισμό μέσα από αυτό για να παράγει φως. Η εφεύρεσή του θεωρείται πλέον η πρώτη πρακτική λάμπα πυρακτώσεως. Ο πειραματικός λαμπτήρας του διήρκεσε 400 ώρες, αλλά δεν υπέβαλε αμέσως αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για το σχέδιό του.
Το 1850, ο Βρετανός επιστήμονας Τζόζεφ Γουίλσον Σουάν άρχισε να ερευνά το ηλεκτρικό φως. Το 1878, ο Joseph Wilson Swan απέκτησε ένα βρετανικό δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για έναν λαμπτήρα χρησιμοποιώντας ένα νήμα άνθρακα υπό κενό. Άρχισε να ιδρύει μια εταιρεία στο Ηνωμένο Βασίλειο και να εγκαθιστά ηλεκτρικά φώτα στα σπίτια.
Το 1874, δύο Καναδοί ηλεκτρολόγοι υπέβαλαν αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για έναν ηλεκτρικό λαμπτήρα. Γέμισαν μια γυάλινη λάμπα με άζωτο, χρησιμοποιώντας μια ράβδο άνθρακα για να παράγουν φως. Ωστόσο, δεν είχαν τους οικονομικούς πόρους για να συνεχίσουν να αναπτύσσουν την εφεύρεσή τους και πούλησαν το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στον Thomas Edison το 1875.
Το 1879, ο Έντισον άλλαξε έναν λαμπτήρα με νήματα άνθρακα, διατηρώντας τον με επιτυχία για 13 ώρες.
Το 1880, ο λαμπτήρας από ανθρακικό μπαμπού του Edison διήρκεσε με επιτυχία 1.200 ώρες στο εργαστήριο. Ωστόσο, ο Swan μήνυσε τον Edison στο Ηνωμένο Βασίλειο για παραβίαση διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας και κέρδισε την υπόθεση. Η βρετανική εταιρεία ηλεκτρικών φωτιστικών του Έντισον αναγκάστηκε να δεχτεί τον Swan ως συνεργάτη. Ωστόσο, ο Σουάν πούλησε αργότερα τα συμφέροντά του και το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του στον Έντισον. Το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του Έντισον αμφισβητήθηκε επίσης στις ΗΠΑ. Το Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας των ΗΠΑ έκρινε ότι η εφεύρεσή του ήταν άκυρη λόγω προηγούμενης παραβίασης διπλώματος ευρεσιτεχνίας. Μετά από χρόνια νομικών αγώνων, ο Έντισον απέκτησε τελικά το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τον λαμπτήρα πυρακτώσεως με νήμα άνθρακα.
Το 1906, η General Electric εφηύρε μια μέθοδο για την κατασκευή νημάτων βολφραμίου για ηλεκτρικούς λαμπτήρες. Αυτό έλυσε τελικά το πρόβλημα της φθηνής παραγωγής νήματος βολφραμίου και οι λαμπτήρες νήματος βολφραμίου συνεχίζουν να χρησιμοποιούνται σήμερα.
Το 1910, ο Cooley Hall στις Ηνωμένες Πολιτείες εφηύρε τον λαμπτήρα με νήμα βολφραμίου, χρησιμοποιώντας ως νήμα βολφραμίου.
Το 1913, ο Lanmire στις Ηνωμένες Πολιτείες εφηύρε τον λαμπτήρα με νήμα βολφραμίου με αέριο-γεμίζοντας τη γυάλινη λάμπα με αέριο για να αποτρέψει την εξάτμιση.
Το 1925, ο Tachibana Fuwa της Ιαπωνίας εφηύρε τον παγωμένο εσωτερικό λαμπτήρα.
Το 1932, ο Junichi Miura της Ιαπωνίας εφηύρε τον λαμπτήρα διπλού-ελικού νήματος βολφραμίου.
Η χρήση των λαμπτήρων έχει κάνει τον κόσμο πιο πολύχρωμο και εκθαμβωτικό.